Americký herec Joe Penny v úterý oslaví sedmdesáté narozeniny. Televizní diváci si ho spojují především s postavou detektiva Jakea Stylese v kriminálním seriálu Jake a Tlusťoch a v devadesátých letech plnil stránky časopisů jako jeden z hlavních idolů. Sláva mu zpočátku lichotila, dnes už si ale užívá zaslouženého odpočinku daleko od ruchu Hollywoodu.
Náhodná cesta před kameru
Dětství prožil částečně v Londýně a po rozvodu rodičů se jeho rodina přesunula do Spojených států. Matka zůstala v Kalifornii sama na osm dětí a rodinný rozpočet bylo nutné rychle podpořit. Penny tak po střední škole vzal jakoukoliv dostupnou práci, umýval nádobí v restauracích nebo pomáhal dělníkům na stavbách. Budoucí televizní hvězdu tehdy také zajímal basketbal a americký fotbal.
Zlomová situace nastala naprostou náhodou. Jednoho dne šel vyzvednout kamaráda z hereckého kurzu a prostředí ho okamžitě pohltilo. Přihlásil se na hodiny pod vedením uznávaného lektora Leeho Strasberga. „Našel jsem místo, kde se mohu vyjádřit,“ svěřil se po letech. Získal drobné televizní štěky a počátkem 80. let na sebe poprvé výrazněji upozornil v seriálu Riptide.
Únava z televizního hitu
Opravdové šílenství odstartovala až nabídka na roli soukromého detektiva pracujícího pro nerudného státního návladního. Kriminálka Jake a Tlusťoch vystřelila Pennyho mezi nejžádanější muže tehdejší televizní zábavy. Na place našel skvělého parťáka ve svém hereckém kolegovi Williamu Conradovi. „Všichni měli dojem, že je to drsný chlap, ale ve skutečnosti byl takový milý dědeček,“ popsal jejich vztah.
Samotné natáčení mělo k ideálu hodně daleko. Opakované stávky scenáristů a neústupnost producentů vytvářely velmi napjatou atmosféru. Penny se snažil zasahovat do textů, aby jednotlivé epizody ztratily svou obvyklou šablonovitost. Tvůrci jeho nápady smetli ze stolu s pokynem, ať si podobné úpravy odpustí. Seriál se později přesunul z Havaje do losangeleských ateliérů a sledovanost strmě padala dolů. Padnutí poslední klapky vzali oba hlavní hrdinové s obrovskou úlevou.
Zdravotní potíže a vymyšlené aféry
Popularita si vybrala daň na jeho osobním životě. Penny se záměrně vyhýbal večírkům a po jeho boku často chyběl dámský doprovod. Bulvární tisk brzy začal spekulovat o jeho orientaci a situace zašla mnohem dál ve chvíli, kdy média vypustila lživou informaci o jeho nákaze virem HIV. Za tehdejším úbytkem váhy ve skutečnosti stála bacilární úplavice.
S některými věcmi šel přitom před veřejnost s naprostou otevřeností. Když mu začaly ve větší míře vypadávat vlasy, rozhodl se pro transplantaci a o zákroku tehdy mluvil veřejně. Po definitivním konci natáčení kriminálky se objevoval už jen ve vedlejších rolích a epizodních výstupech v sériích Odložené případy nebo Kriminálka Las Vegas. Poslední film natočil před 15 lety.
Z uhrančivého fešáka s hustou tmavou kšticí a ostře řezanou čelistí se postupem let stal nenápadný starší muž. Proměna je natolik výrazná, že by fanoušci někdejší televizní hvězdu na ulici pravděpodobně bez povšimnutí minuli. Penny znatelně pohubl ve tváři a jeho typický pronikavý pohled zjemnily přibývající vrásky. Přiznaná transplantace vlasů sice částečně zpomalila ústup vlasové linie, barví si však šediny a jeho současná vizáž má k drsnému detektivovi z devadesátých let velmi daleko. Sympatický úsměv si ovšem americký herec zachoval dodnes.
Únik do tichého ústraní
Všechny spekulace o jeho soukromí utnula až zpráva o utajené svatbě. Krátce před padesátými narozeninami si vzal svou partnerku Cindy a našli společný klidný život v ústraní. Rozhodli se nemít děti a pozornosti fotografů se cíleně straní. Fanoušci ho nenajdou na žádné sociální síti. Skládá rockovou hudbu a jako praktikující buddhista tráví veškerý volný čas se svou manželkou v prostorném losangeleském domě.
